毎年10月第1週目に、アメリカ、アリゾナ州のレイクハバスで行われるワールドファイナル。この大会に、20年以上、欠かさず取材に出かけている。理由は、世界最強のライダーがこの場所から生まれるからだ。
去る2019年10月5日(土)~13日(日)の9日間、タイ航空がメインスポンサーとなった「2019年ワールドファイナル」が開催された。世界中から、アリゾナの荒野を目指してライダーたちが集まってくるのは、「世界ナンバーワン」の称号を与えてくれると知っているのだ。
スキークラスやランナバウトクラス、フリースタイルといった花形クラスはもちろん、ビンテージクラスやストッククラス、ジュニアクラスなども熱く、今年も過去最高に感動させられた戦いが繰り広げられた。
レース観戦を楽しむコツは「出場している選手を知る」ことである。今、非常に盛り上がっているラグビーのワールドカップも、テレビなどの報道によって、選手1人1人のことを我々が知っているのが大きい。選手たちのひたむきな素晴らしいプレーを見るだけでなく、その選手に対して感情移入できるからだ。
ジェットスキーのレースも同じ。選手を知れば知るほど見て楽しめる。それだけで、レースの世界がグンと身近になり、楽しくなる。
ごくまれに、ほとんどノーマークの選手が、このワールドファイナルの場で大化けすることがある。選手たちは、はるばるレイクハバスまでやってくるのだから、当然、多くの時間と、安くない資金を投入している。大抵、大会の1週間くらい前には現地にやって来て、マシンの最終セッティングや練習を行う。
何しろ、この大会が行われるレイクハバスシティは、アリゾナの荒野が広がるのどかな田舎町だ。観光といっても、コロラド川かグランドキャニオンくらいしかない。それだけに、ジェットスキーだけに集中できるのだ。この期間に、何かのきっかけで選手が急成長する。それは、ベテランでも、ジュニアの選手でも同じだ。
大会前に、誰が勝つかのおおよその予想はできるが、急激に力を付けてくる選手も出てくる。だから、レース前に「誰が勝つか?」と聞かれたら、「ダークホースの選手次第」としか言えない。ダークホースの選手は、優勝候補の実力者たちの戦い方にも多大な影響を与えるからだ。今大会は、ニューカマーが多く現れた年となった。
大会のメインカテゴリーである「プロスキーGPクラス」の勝者は、若干17歳の若きライダーKole Cramer(コレ・クレイマー)選手だ。実は、私は彼のことをジュニアクラスのライダーとしてしか認識していなかった。しかし、世界のビックネームが多く出場しているなかでのこの快挙である。
「プロフリースタイルクラス」でも、前年(2018年)のジュニアフリースタイルクラスでチャンピオンを獲得している13歳のGabe Jukish(ゲイブ・ジュキッシュ)選手が、今年はプロクラスで4位に入賞している。彼は、ラスト15秒を知らせるホーンが鳴ってから、40連続コンボをやってのけたのだ。絶え間なく続く技の迫力と、少年らしい体の小ささに思わず目が釘付けになった。
また、フリーライド界の伝説的チャンピオン・テイラー・カーティス氏の10歳になる息子Coy Curtis(コーイ・カーティス)選手も、ジュニアフリースタイルクラスに出場。バックフリップを軽々と決めて2位に入賞。それ以外でも彼は、10-12歳クラスのレースカテゴリーで3位、550で参戦したビンテージスキークラスでも4位と大活躍だった。将来が楽しみな少年である。
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